NBA는 현재 세대 교체의 한가운데에 있다. 스테픈 커리, 르브론 제임스, 케빈 듀란트 같은 레전드들이 여전히 빛나고는 있지만, 이제는 ‘현역 최강’이라는 타이틀에서 한 발 물러난 모습이다. 그들은 끝까지 버티고 달렸지만, 더 이상 리그를 지배하는 존재는 아니다. MCW 꽁머니 분석에 따르면, 이제 그 자리를 니콜라 요키치가 조용히 차지하고 있다는 사실을 팬들과 미디어가 점점 받아들이고 있다.

최근 몇 시즌간 요키치는 꾸준히 팬들과 동료 선수, 미디어의 인정을 받으며 존재감을 넓혀왔다. 이제 현역 최고의 선수에 대해 이야기할 때, 가장 먼저 언급되는 이름은 단연 요키치다. 과거 10년간 NBA를 대표했던 스타가 커리와 르브론이었다면, 지금은 그 중심에 요키치가 자리잡고 있는 것이다.

MCW 꽁머니 기자의 분석에 따르면, 요키치는 커리나 르브론과의 맞대결에서도 압도적인 전적을 보유하고 있다. 특히 지난 시즌 파이널 MVP 수상과 함께, 그는 사실상 리그 최고의 센터이자 ‘넘버원 플레이어’로 등극했다. 지난 시즌 기준으로 커리·르브론과의 최근 11경기에서 요키치는 단 한 차례도 패한 적이 없다.

최근 커리와의 5연전에서도 요키치는 안정된 경기력을 꾸준히 유지했고, 그가 이끄는 덴버 너게츠는 현재 서부지구 3위를 달리고 있다. 덴버는 1위 자리까지 넘볼 수 있는 위치에 있지만, 무리한 순위 싸움보다는 플레이오프 진출 후 전력 집중에 초점을 맞추는 모습이다. 반면, 르브론의 레이커스와 커리의 워리어스는 각각 9위와 10위에 머물러 있으며, 플레이인 토너먼트 진출을 두고 치열하게 싸우고 있다.

현실적으로 르브론은 39세, 커리도 곧 36세에 접어든다. 반면 29세인 요키치는 신체적 전성기와 농구적 완성도를 동시에 맞이하고 있다. MCW 꽁머니 전문가들은 요키치의 다재다능한 플레이 스타일이 과거 르브론의 전성기, 커리의 절정기를 능가할 수도 있다고 평가한다. 순위만 보면 미네소타나 오클라호마가 더 위지만, 실제 경기력과 여유를 보면 덴버는 아직 본실력을 다 꺼내지도 않았다.

요키치는 정규 시즌에서는 굳이 무리하지 않으며, 땀이 나지 않을 정도로 경기 리듬을 조절하는 선수로 잘 알려져 있다. 그는 개인 성적이나 팀의 순위에 큰 집착이 없으며, 이미 한 차례 우승을 경험한 뒤로는 더욱 성숙해진 모습을 보이고 있다. 그럼에도 불구하고, 그의 실력은 의심의 여지가 없고, MCW 꽁머니 시청자들은 요키치가 올해도 MVP 최유력 후보라고 평가한다.

시대는 변하고 있고, 새 물결은 언제나 앞선 물결을 밀어낸다. 커리와 르브론이 점차 지배력을 잃어가는 시점에, 요키치는 말없이 정상에 올라섰다. 만약 그가 이번 시즌 세 번째 MVP를 수상하고, 덴버를 연속 우승으로 이끈다면, 요키치의 역사적 위상은 듀란트와 커리를 넘어 NBA 레전드 탑10 반열에 오를 가능성도 충분하다. 모든 성공은 성실함 속에서 자라난다. 요키치의 시대는 이미 시작되었다.