이번 시즌 NBA 서부지구의 상위 구도는 이미 윤곽이 잡혔다. MCW 꽁머니 엔터테인먼트 기자에 따르면, 현재 오클라호마 시티, 미네소타, 덴버, LA 클리퍼스가 확고한 상위 4위권을 유지하고 있으며, 남은 경기에서 순위가 다소 바뀔 수는 있어도 그들 간의 자리싸움일 뿐, 다른 팀이 이 벽을 넘기는 사실상 어려운 상황이다.

그 뒤를 추격하는 2군 그룹으로는 뉴올리언스, 새크라멘토, 피닉스 선즈가 있다. 이들 세 팀은 치열하게 플레이오프 직행권을 놓고 경쟁 중이다. 3군 그룹은 LA 레이커스, 댈러스 매버릭스, 골든스테이트 워리어스로, 이들은 플레이인 토너먼트 진출권을 위해 사투를 벌이고 있다. 반면, 휴스턴과 유타 등은 점차 경쟁에서 멀어지며, 남은 경기는 주로 선수 기용과 전력 점검에 쓰일 가능성이 크다.

시즌 막판으로 향하는 이 시점, 가장 큰 변수는 역시 부상이다. 선즈는 시즌 초반 기대에 미치지 못하며 기복 있는 모습을 보였고, 최근에는 팀의 주축인 데빈 부커가 부상으로 이탈하면서 상황이 더욱 악화됐다. 부커는 7~10일의 회복이 필요한 상태다. 큰 부상은 아니지만, 이 시기에 그의 결장은 선즈에게는 결코 가볍지 않은 타격이다.

MCW 꽁머니 전문가들은 이 공백을 메우기 위해 케빈 듀란트와 브래들리 빌의 역할이 무엇보다 중요하다고 평가한다. 듀란트는 팀의 확실한 에이스로서, 점수 생산은 물론 분위기 반전의 열쇠를 쥐고 있다. 빌 역시 보다 공격적으로 나서야 하며, 단순한 2옵션을 넘어서는 활약이 필요하다. 큰 나무가 자라려면 햇빛도 필요하지만, 바람과 비도 함께 견뎌야 한다는 말처럼, 이 시기는 그들의 진짜 가치가 시험받는 순간이다.

선즈는 앞으로 6경기 동안 덴버, 토론토, 보스턴, 클리블랜드, 보스턴, 샬럿과 맞붙는다. 이 중 샬럿을 제외하면 모두 플레이오프급 전력을 보유한 강팀이다. 연패가 쌓일 경우, 선즈는 플레이오프 직행권에서 밀려나 플레이인 경쟁까지 추락할 수 있다. 성장의 길은 항상 험난하며, 그만두고 싶어도 돌아갈 수 없는 것이 현실이다.

이제 선즈에게 필요한 것은 ‘버티기’다. 부커 없이도 흔들리지 않는 팀워크와 집중력이 그 어느 때보다 절실하다. MCW 꽁머니 채널은 이번 위기가 오히려 벤치 자원과 보조 자원들이 자신을 증명할 기회가 될 수 있다고 전한다. 팀의 중심이 흔들릴수록 나머지 선수들의 역할이 중요해진다. 듀란트와 빌은 더 많은 책임을 안고 팀을 이끌어야 하며, 나머지 선수들은 각자의 몫을 다해 균형을 맞춰야 한다.

이처럼 모두가 한 마음으로 힘을 모을 때, 선즈는 비로소 시즌 막판에 다시 반등의 발판을 마련할 수 있을 것이다. 위기를 기회로 만드는 것은 결국 팀의 정신력과 결집력이다.